En los primeros años de la conquista la única preocupación consciente de los españoles fue la guerra y la obtención de riqueza. Sin embargo, la sola presencia del conquistador implicó la llegada de dos aportes culturales relevantes: el idioma y la religión. Más adelante, junto con las especies animales y vegetales introducidas, llegaron nuevos conocimientos y técnicas de explotación agrícola y minera. Por otra parte, los testimonios y relatos escritos por los propios protagonistas de la conquista, constituyeron las primeras formas literarias existentes en Chile. Entre ellas destacan las crónicas escritas por Jerónimo de Vivar, Alonso de Góngora Marmolejo y Pedro de Oña. La poesía épica alcanzó gran notoriedad con la obra La Araucana, de Alonso de Ercilla y Zúñiga.
En cuanto a las órdenes religiosas, su presencia hizo posible iniciar el desenvolvimiento sistemático de algunos rudimentos de desarrollo cultural y enseñanza. Los mercedarios fueron los primeros regulares en asentarse en Chile, les siguieron los dominicos, los franciscanos y la Compañía de Jesús en 1593. Todos fundaron conventos y colegios. Algunos, como los jesuitas, se dedicaron además a la evangelización de los indígenas.
