Los cuerpos ordinarios en la naturaleza tienden espontáneamente a alcanzar situaciones de mínima energía porque eso implica una mayor estabilidad. Admitiendo el mismo comportamiento para el mundo de los átomos, se podría afirmar que:
Los átomos se unen porque ello les permite pasar a una situación de menor energía, lo cual supone también mayor estabilidad.
Cuando dos átomos se unen formando un enlace químico, desprenden una energía llamada energía de enlace. Esto es de gran importancia en nuestro mundo, ya que la liberación de esa energía de enlace es la fuente de energía más utilizada hoy en el planeta Tierra.
Un enlace químico se produce como resultado de la interacción electrostática entre los núcleos y los electrones de los átomos que se unen. Solo intervienen los electrones de la capa de valencia, quedando inalterados el núcleo y los electrones más próximos al mismo.
Dos átomos, cuando se encuentran distantes, no interaccionan entre sí, pero conforme se van aproximando aparece una atracción entre el núcleo de unátomo y los electrones del otro. Simultáneamente, surge una repulsión entre los dos núcleos cargados positivamente y lo mismo ocurre entre los electrones de los dos átomos cargados negativamente.
Longitud y energía de enlace
La combinación de la atracción núcleo de un átomoelectrones del otro átomo y las repulsiones núcleo-núcleo y electrones-electrones, hace que exista una distancia de equilibrio entre los núcleos, para la cual la energía del sistema es mínima. Esta distancia es la que se define como longitud de enlace.
Para esta distancia, la energía es mínima y la estabilidad del sistema es máxima.
Por tanto, los átomos se enlazan porque adoptan una posición de energía baja y de mayor estabilidad. Esta conclusión queda confirmada experimentalmente con el aporte de energía que se necesita para separar los átomos.
