Nació el 18 de julio de 1635 en la isla de Wight, Inglaterra.
Hijo de un cura rural que no pudo enviar a su hijo a la escuela. Ejerció como su profesor enseñándole a leer, escribir y aritmética, así como los clásicos.
Se traslada a Londres e ingresa en la escuela de Westminster, donde demostró ser un estudiante sobresaliente. Gracias a su rendimiento entra en la Universidad de Oxford a la edad de dieciocho años. Su incipiente genio científico atrajo pronto la atención de uno de sus maestros, Robert Boyle, el químico que realizó en su laboratorio algunos experimentos sobre la naturaleza de los gases. Poco tiempo después le otorgó el puesto de ayudante de laboratorio para auxiliarlo en sus experimentos.
