La expansión ultramarina tuvo sus causas u orígenes en el bloqueo que los árabes efectuaron a fines de la Edad Media en la ciudad de Constantinopla. Este bloqueo significó para los europeos la pérdida del contacto con todos los mercados orientales, tanto los de medio como lejano Oriente. De tal modo, la capacidad europea y el deseo por seguir creciendo económicamente fue lo que llevó, primero a los portugueses y luego a los españoles, a aventurarse en los océanos en busca de una nueva ruta de llegada a esas tierras lejanas. Sin embargo, en el camino, terminaron conociendo los continentes de África (del cual sólo conocían el norte) y América.A partir del momento en que finalmente se llegó a América (en el año 1492 a manos de Cristóbal Colón, quien representaba a la Corona Española), la expansión ultramarina de Europa se aceleró de manera increíble. Así, la mayor parte de las naciones de Europa occidental empezaron una desaforada búsqueda de nuevos territorios: España, Portugal, las ciudades italianas, Inglaterra, Holanda, Francia y muchas más. Esto tuvo como resultado la conquista y colonización de gran parte del planeta, especialmente del continente americano que pasó a dividirse en manos europeas sin que se respetara la existencia previa de civilizaciones nativas.
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