En los diversos acuerdos internacionales que han definido el concepto (y principio) de desarrollo sostenible también se establecieron los principios (o criterios) que son la base de todas las políticas ambientales nacionales. El principio de precaución es sin duda uno de los más importantes. Fué conceptualizado por primera vez en la Declaración de la Conferencia de Río de Janeiro sobre el Medio Ambiente, y ratificado en el Programa de las Naciones Unidas (Cumbre de la Tierra) en 1992.
En el art. 15 de la Declaración se establece que: <<Con el fin de proteger el medio ambiente, el enfoque de precaución debe ser ampliamente utilizado por los Estados de conformidad con sus capacidades. Cuando haya peligro de daño grave o irreversible, la falta de certeza científica absoluta no debe ser razón para postergar la adopción de medidas adecuadas y eficaces, incluso en relación con los cargos, destinadas a impedir la degradación del medio ambiente>>.
En Europa, este principio se ha incorporado en el Tratado de Maastricht y actualmente està establecido en el art.191 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea.
