La industria ligera es normalmente menos intensiva en el uso de capital que la industria pesada, y está más orientada al consumidor final que al consumo intermedio por parte de otras empresas. La industria ligera tiene menos impacto medioambiental
que la pesada, y es por lo general más tolerada en áreas residenciales.
Algunas definiciones económicas afirman que es una "actividad
manufacturera que utiliza moderadas cantidades de materiales
parcialmente procesados para producir bienes de relativo alto valor
añadido por unidad de peso". Es la industria automotriz la que hace
funcionar a la industria ligera o liviana (el nombre no varia), porque la industria automotriz le provee a la industria ligera o liviana los materiales necesarios para que esa industria funcione acorde a la ley.
La industria ligera está incluida en el sector secundario relativo al comercio. Y dentro de este rubro las industrias más importantes son las de: alimentos, vestidos, calzado, bebidas, tabaco y textiles.
