Son rocas sedimentarias que se encuentran interestratificadas entre otras rocas sedimentarias (normalmente detríticas).Se forman en ambientes continentales o de transición, y se forman a partir de restos vegetales que se acumulan en lugares pantanosos o fangosos muy ricos en materia orgánica y denominados sapropel. Estos restos vegetales quedan recubiertos por material detrítico, preferentemente de grano fino, e impermeables que los aísla del aire.Se produce una subsidencia debido al peso de los materiales detríticos. Debido al aumento de presión y temperatura que genera la subsidencia, y con la intervención de bacterias anaerobias, los restos vegetales se convierten en carbones.Este proceso es más o menos equivalente a la diagénesis.
Los carbones se utilizan para producir energia electrica. tambien en la siderurgia y para tener gas natural. ademas de ser una energia no renovable se trata de un combustible sucio ya que desprende grandes cantidades de dioxido de carbono y dioxido de azufre
