El agua constituye una sustancia esencial para el
desarrollo de la vida. Es la sustancia más abundante en el protoplasma de los
seres vivos. En todos los continentes existen masas de agua dulce más o menos
extensas que forman lagos, lagunas, ríos, riachuelos y barrancos. Se ha
observado que aquellas regiones donde existieron glaciares, son más ricas en
cuerpos de agua dulce. El mayor lago de agua dulce del mundo es el Lago Superior
con una extensión de 83,000 kilómetros cuadrados.
Las aguas dulces constituyen un hábitat donde viven y se
desarrollan gran variedad de seres vivos, los cuales dependen del agua para su
subsistencia.
En cuanto a las masas de aguas continentales podemos
distinguir dos tipos:
Aguas lénticas o estancadas, comprenden todas las aguas
interiores que no presentan corriente continua. A este grupo pertenecen los
lagos, lagunas, charcas y pantanos. En estos sistemas, según su tamaño, pueden
haber movimientos de agua: olas y mareas.
Aguas lóticas o corrientes, incluyen todas las masas de agua
que se mueven continuamente en una misma dirección. Existe por consiguiente un
movimiento definido y de avance irreversible. Este sistema comprende: los
manantiales, barrancos, riachuelos y ríos.
