Las bacterias presentan una amplia variedad de tamaños y formas. La mayoría presentan un tamaño diez veces menor que el de las células eucariotas, es decir, entre 0,5 y 5 μm. Sin embargo, algunas especies como Thiomargarita namibiensis y Epulopiscium fishelsoni llegan a alcanzar los 0,5 mm, lo cual las hace visibles al ojo desnudo.[42] En el otro extremo se encuentran bacterias más pequeñas conocidas, entre las que cabe destacar las pertenecientes al género Mycoplasma, las cuales llegan a medir solo 0,3 μm, es decir, tan pequeñas como los virus más grandes.[43]La forma de las bacterias es muy variada y, a menudo, una misma especie adopta distintos tipos morfológicos, lo que se conoce como pleomorfismo. De todas formas, podemos distinguir tres tipos fundamentales de bacterias:Coco (del griego kókkos, grano): de forma esférica. Diplococo: cocos en grupos de dos.Tetracoco: cocos en grupos de cuatro.Estreptococo: cocos en cadenas.Estafilococo: cocos en agrupaciones irregulares o en racimo.Bacilo (del latín baculus, varilla): en forma de bastoncillo.Formas helicoidales: Vibrio: ligeramente curvados y en forma de coma, judía o cacahuete.Espirilo: en forma helicoidal rígida o en forma de tirabuzón.Espiroqueta: en forma de tirabuzón (helicoidal flexible).Algunas especies presentan incluso formas tetraédricas o cúbicas.[44] Esta amplia variedad de formas es determinada en última instancia por la composición de la pared celular y el citoesqueleto, siendo de vital importancia, ya que puede influir en la capacidad de la bacteria para adquirir nutrientes, unirse a superficies o moverse en presencia de estímulos.[45] [46]A continuación se citan diferentes especies con diversos patrones de asociación:Neisseria gonorrhoeae en forma diploide (por pares).Streptococcus en forma de cadenas.Staphylococcus en forma de racimos.Actinobacteria en forma de filamentos. Dichos filamentos suelen rodearse de una vaina que contiene multitud de células individuales, pudiendo llegar a ramificarse, como el género Nocardia, adquiriendo así el aspecto del micelio de un hongo.[47
