Desde su origen, los seres humanos han vivido en grupos formando tribus o clanes familiares. Cuando estos grupos crecieron en número y se unieron unos con otros, dieron lugar a organizaciones más complejas. Fue así como nacieron las ciudades- Estado del medio Oriente o las polis griegas. Algunas de estas organizaciones ampliaron su poder y se extendieron sobre vastos territorios formando los grandes imperios de la Antigüedad.Fue hacia el siglo xv, a finales de la Edad Media, cuando tuvo lugar el nacimiento del Estado moderno. El desarrollo del Estado moderno se produjo esencialmente en Europa. Más adelante, coincidiendo con la expansión europea, el modelo de Estado se trasladó al resto de los continentes, de manera que, en la segunda mitad del siglo xx, tras el proceso de descolonización, prácticamente todos los territorios del planeta quedaron integrados en Estados independientes bajo la autoridad de un gobierno. Este hecho era algo que hasta entonces no había ocurrido en ningún momento de la historia humana, pues en el pasado eran muy comunes las zonas en tierra de nadie, sobre las que no existía ninguna reivindicación estatal ni había control por parte de ningún gobierno.En la actualidad, prácticamente todos los territorios del planeta pertenecen o están bajo la administración de algún Estado, incluidos los desiertos, las zonas polares, las más altas montañas o las selvas más intrincadas. Ahora bien, todavía existen territorios que aspiran a obtener su independencia como Estados, y zonas fronterizas que varios Estados reclaman como propias y que son causa de conflictos .
