Las reformas que trataron de impulsar los hermanos Graco (130 a. C) fracasaron ante la oposición de las clases poderosas.
Esta situación interna conflictiva, que dividió a Roma aristócratas y populares, condujeron a una guerra civil, liderada por inescrupulosos que usaron al pueblo para consolidarse en el poder. A estos problemas se sumaba el peligro exterior,
que viendo una Roma debilitada, tentaba a los pueblos sometidos a recuperar sus antiguos territorios.
Surgieron dos partidos que reflejaban esos idearios opuestos. El de los optimates, nobles aristocráticos defensores del poder senatorial, y contrarios a las asambleas populares, a la concesión de la ciudadanía a territorios no solo fuera de Italia, sino dentro de la misma península, pero fuera de Roma.
Los populares, seguidores de las ideas de los Gracos, se apoyaban en el poder de las asambleas populares contra el poderoso senado, querían extender la ciudadanía aún fuera de Italia, y realizar reformas agrícola que favorecieran al campesinado.
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